BACKGROUND
오랜 세월동안 뉴질랜드 해안에 사는 원주민 마오리족들은 가공하지 않은 뉴질랜드 초록입 홍합을 상용해왔다.
수백년 동안 마오리족들은 해안에서 자연적으로 자라는 홍합들을 채취해서 가공하지 않은 원상태 그대로 먹어왔다. 하지만 마오리족들은 홍합을 자신들의 주요 식단으로 여겼음에도 불구하고 거기서 얻는 의학적 이점에 대해서는 깨닫지 못했다.
초록입 홍합은 특유의 오메가-3 필수 지방산들을 풍부하게 포함하고 있다. 이러한 필수 지방산의 존재는 홍합이 강력한 항염효과를 갖도록 만들어주었다. 문제는 홍합을 날것 그대로의 신선한 상태로 섭취할 때만 그러한 항염 효과가 온전히 전해진다는 것이다.
본래 홍합은 끊임없이 파도가 치는 해안지역에서 잘 자란다. 홍합은 마치 하나의 여과장치처럼 기능하면서 신선한 바닷물로부터 영양물을 빨아들이고 폐기물을 내뿜는다.
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1970년 미국에서 다양한 질병들의 치유책을 찾기 위해 주요한 연구 프로젝트 하나가 수행되었다. 그 프로젝트에 참여한 과학자들은 전 세계에서 산출되는 조개류를 검사했는데, 그 중 뉴질랜드 초록입 홍합이 포함되었다. |
초록입 홍합은 조개의 알로부터
어린 조개로 성장해간다.
뉴질랜드에는 이런 얘기가 전해진다. 해안에 살아서 홍합을 상용한 마오리족들은 내륙지방에 사는 친척들보다 관절염으로 인해 고통받는 경우가 훨씬 적었다는 것이다.
이에 따라 과연 홍합이 항염효과를 지니고 있는지를 증명하기 위해 상당수 과학자들이 연구에 착수했다.
초기의 연구 결과들은 변덕스러워서 일관된 결과가 나오지 않았다. 자연히 회의론자들은 재빨리 홍합의 항염효과를 폄하했다. 초기의 연구자들은 다음 사실을 깨닫지 못했다. 즉 해안가 마오리족들은 바다에서 바로 채취한 신선한 홍합을 섭취했다는 사실이다. 또한 안정화시키지 않은 채 열을 가하거나 동결 건조시키거나 냉장 보관하는 등의 절차 또는 항-산화 과정은 활성 요소의 산화를 촉진시켜서 홍합의 효능을 크게 떨어뜨릴 수 있다는 점을 깨닫지 못했다.
따라서 홍합살을 안정화시키는 방법을 개발하는 것이 즉각 연구 프로젝트의 초점이 되었으며, 결과적으로 예의 특허받은 과정이 개발되었다. 그러나 이 절차는 홍합살의 신선도에 너무 크게 의존하는 약점을 안고 있다. 그러므로 홍합의 채취과정과 리프리놀ⓡ 제조 공정이 직접적이고도 밀접하게 연관되어 있어야만 한다.
오늘날 초록입 홍합은 뉴질랜드에서 상업적으로 양식되고 있다. 일차적으로는 국제 식품시장을 겨냥한 것이다. 하지만 치료제/영양제로 쓰이는 비율이 점차 늘어나고 있다.
호주 왕립 멜버른 공과대학(RMIT대학)은 최근 홍합內 활성 지방질들을 분리하는 15년간에 걸친 연구를 마무리했다. 국제적으로 명성이 높은 생물의학 연구 과학자인 로버트 볼랜드 교수가 이끈 이 프로젝트를 통해 ‘리프리놀ⓡ’이라는 획기적 효능의 제품이 탄생했다.
리프리놀ⓡ을 이용한 연구들은 ‘리폭시게나제 경로’라고 알려진 인체의 으뜸가는 염증 경로를 억제함으로써 관절염 증세를 완화시키는 긍정적인 결과들을 보여주었다
리폭시게나제 경로는 오랫동안 연구자들 사이에서 많은 염증성 질환들을 유발하는 주요 경로로 인식돼왔다. 그래서 과학자들은 지난 20년간 리폭시게나제 경로의 억제제를 찾는데 심혈을 기울여왔다. 몇 가지 인공적으로 합성한 억제제가 개발되긴 했지만, 그 모두가 인체에 해로운 부작용을 지니고 있었다.
리프리놀ⓡ은 식품을 원료로 하고 있으며, 사람들이 먹어도 안전한 제품으로는 처음 나온 효과적인 천연의 리폭시게나제 억제제이다.